Pendule de Foucault

Les invitations envoyées à l’Observatoire de Paris en février 1851 étaient directes : « Vous êtes invités à venir voir la Terre tourner. » Léon Foucault avait trouvé comment rendre visible, pour la première fois, un fait que tout le monde tenait pour acquis mais que personne n’avait jamais observé directement. Quelques semaines plus tard, il suspendit son pendule sous la coupole du Panthéon pour une démonstration publique : 67 mètres de câble, une sphère de 28 kilogrammes, et le sol qui tournait imperceptiblement dessous à raison de 11 degrés par heure.

Le principe tient en une phrase : un pendule libre oscille dans un plan fixe par rapport aux étoiles. Si ce plan semble tourner par rapport au sol, c’est le sol qui bouge sous lui, entraîné par la rotation terrestre. La trace laissée dans le sable à chaque passage du stylet rendait la chose visible à l’œil nu en quelques heures. L’expérience fut interrompue par le coup d’État de décembre 1851, renouvelée par Camille Flammarion en 1902, réinstallée sous la coupole en 1995 et restaurée en 2015. Ce que l’on voit aujourd’hui est une reconstitution fonctionnelle : la sphère d’origine, réutilisée au Musée des Arts et Métiers, a chuté accidentellement en 2010.

Le Panthéon lui-même justifie amplement le déplacement au-delà du pendule : la crypte abrite les tombes de Voltaire, Rousseau, Victor Hugo, Émile Zola, Marie et Pierre Curie, Simone Veil, et une centaine d’autres grandes figures nationales. La coupole, à 83 mètres, est accessible d’avril à octobre depuis les colonnades.

Ouvert tous les jours sauf les 1er janvier, 1er mai et 25 décembre. Tarifs 2026 : à partir de 13 € (basse saison). Gratuit moins de 18 ans. Horaires : 10h à 18h30 d’avril à septembre. Place du Panthéon, Paris 5e. Métro Maubert-Mutualité ou Cardinal-Lemoine (ligne 10), RER Luxembourg (ligne B).