Mètre étalon

Avant 1795, la France mesurait en pouces, en toises et en « pied-du-roi », une unité qui variait littéralement selon la pointure du souverain. La Révolution décida d’en finir avec ce désordre. Le 7 avril 1795, la Convention adopta le mètre comme unité de base : la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre, calculée par les savants Delambre et Méchain en sept ans d’arpentage entre Dunkerque et Barcelone. Restait à l’enseigner à une population largement illettrée, habituée à diviser par deux ou par quatre mais pas par dix.

La solution fut concrète : seize règles de marbre gravées furent scellées dans les murs des lieux les plus fréquentés de Paris entre février 1796 et décembre 1797, confiées au sculpteur-marbrier Corbel fils. N’importe quel Parisien pouvait venir mesurer ses propres instruments contre l’étalon officiel. Sur les seize, deux ont survécu. Celui du 36 rue de Vaugirard est le seul à n’avoir jamais quitté son emplacement d’origine. Il était scellé dans l’hôtel particulier occupé par l’Agence des poids et mesures, et se trouve toujours là, sous les arcades, à hauteur d’œil. Celui du 13 place Vendôme, sur la façade de l’Hôtel de Bourvallais (actuel ministère de la Justice), a été restauré et réinstallé, mais ce n’est pas son site originel : la place Vendôme ne figurait pas dans la liste des seize emplacements initiaux.

L’obligation d’utiliser le système métrique en France ne fut effective qu’en 1840, quarante-cinq ans après la définition du mètre. L’exportation mondiale du système dura deux siècles. Ces deux règles de marbre en sont le seul vestige visible en plein air à Paris.

Accès libre 24h/24. Rue de Vaugirard : 36 rue de Vaugirard, Paris 6e, sous les arcades, à l’arrêt de bus « Sénat » (ligne 84), en face de l’entrée du Sénat. Place Vendôme : 13 place Vendôme, Paris 1er, sur la façade de l’Hôtel de Bourvallais.